SANTO STEFANO DI SESSANIO, PROVINCE OF L’AQUILA, REGION OF ABRUZZO

Santo Stefano di Sessanio

The hill town of Santo Stefano di Sessanio is located in the Gran Sasso and the Monti della Laga National Park, in the highest region of the Apennines. This fortified medieval hill town sits adjacent to the high plain of Campo Imperatore. The village is a classic example of an Italian medieval hill town, with perimeter walls encircling houses and squares.

Until recent years, the town, which was largely abandoned, had only 70 inhabitants. Now the town has approximately 117 residents, known as Stefanari. Many of its buildings have been restored, and since it is only a two-hour drive from Rome, it has become a fashionable weekend and summer retreat. The town’s main source of income is tourism with small boutiques, art galleries and eateries tucked into ancient stone structures.

Among the buildings which have been restored, some comprise the Sextantio Albergo Diffuso, or extended hotel. Other structures have been restored as vacation homes.

The quintessential villages of Abruzzo are all too often abandoned to the hands of fate. Young people move away so only an older generation remains; and slowly but surely the villages become dominated by uninhabited houses, deserted squares and empty benches.

This was the case in Santo Stefano di Sessanio – until 1999, that is, when Swedish-Italian maverick and millionaire Daniele Kihlgren came to town. He was on a solo motorbike tour and, as an idealist, felt compelled to do something about this sad situation. Kihlgren started out buying one house in Santo Stefano; he quickly followed that with another 10. He made a deal with local government officials to preserve Santo Stefano and restore it to its original state. Part of the project was a new concept in the hotel business: Albergo Diffuso now consists of hotel rooms spread over 32 restored houses in the existing village. The Folk Museum of Abruzzo and some of the older residents of Santo Stefano were involved in the restoration project. Beautiful little details are everywhere, like the heavy bedspreads and patterned linen based on traditional weaving designs specially commissioned for this venture.

Along with its neighbor Castel del Monte, Santo Stefano has been named one of Italy's prettiest villages, "I borghi più belli d’Italia", and recognized by the Slow Food movement for its sustainable agriculture, in particular its gourmet Santo Stefano gray lentils (lenticchie). The town holds a festival on the first weekend in September of each year, the "Sagra delle Lenticchie", celebrating this special food, which is considered to be a symbol of good fortune especially during New Year’s festivities.

The Medieval Tower

The town was called “Sessanio” or "Sextantia”, in Roman times. Many of its structures date from the 11th through 15th centuries. In the 12th century, Santo Stefano was part of the Baronage of Carapelle, Its still-standing village portal and now destroyed circular tower (the town's most notable architectural landmark) were constructed by the Medicis. The entrance portal, which leads to the village's main square, is emblazoned with the Medici coat of arms. Other historic structures include the Church of Santa Maria in Ruvo, Casa Fortezza, the Church of Santo Stefano, the ruins of the Palazzo Anelli, the Church of Santa Maria delle Grazie, and the Convent S. Maria del Monte.

As a strategic crossroads for the commercial route between Rome and the Adriatic coast at the height of the Roman Empire, Santo Stefano flourished under the Medicis in the 16th century. Unfortunately, by the end mid-19th century, the area suffered from extreme poverty leading to mass emigration and to Santo Stefano falling into disrepair.

In the 2009 L'Aquila earthquake, Santo Stefano lost its two most precious architectural prizes: its Medici Tower, the town's iconic symbol, which totally collapsed, and its 17th century Church of the Madonna del Lago, which lost most of its front facade and suffered a major roof collapse. The hill town's other ancient masonry buildings largely survived although many suffered structural damage. The Medici Tower is believed to have been rendered vulnerable to collapse because of 20th century renovations to the tower's observation platform, which replaced a wooden deck with one made of reinforced concrete, thus making the tower top-heavy.

But nowadays, in addition to the Albergo Diffuso, the town boasts many splendid shops where one can purchase locally produced honey and jam, salamis, and pecorinos, as well as the region’s famous lentils. Where once were empty buildings and locked doors, now Santo Stefano di Sessanio is alive again, in a most charming way.

What to See

•Medieval tower

•Medici Palace

•Church of Santo Stefano

•Castle of Rocca Calascio

•Park of Campo Imperatore

Important Dates

•1st weekend in September: Sagra delle Lenticchie

Sources:

https://en.wikipedia.org/wiki/Santo_Stefano_di_Sessanio

https://www.lifeinabruzzo.com/santo-stefano-di-sessanio/

http://www.purelifeexperiences.com/revival-santo-stefano-disessanio/

SANTO STEFANO DI SESSANIO

PROVINCIA DI L/AQUILA, REGIONE ABRUZZO

Translated by Maddalena Borea, AMHS Member

Santo Stefano di Sessanio è un centro collinoso, e si trova nelle vicinanze del Gran Sasso e di Monti della Laga Parco Nazionale, nella regione più elevata degli Appennini. Situata nei pressi della pianura di Campo Imperatore, conserva i caratteri di una cittadina medioevale, con le antiche mura che circondano le sue case e le sue piazze. Abbandonata, conta ora meno di 200 abitanti, conosciuti come Stefanari.

Data la sua vicinanza a Roma, è recentemente diventata un centro di villeggiatura e di turismo, per cui offre caratteristiche boutiques, ottimi ristoranti, gallerie d'arte e strutture di pietre antiche. Alcune case che erano state abbandonate, sono oggi state convertite in alberghi o in case di villeggiatura. Molti sono i centri abbandonati di quest'area, e i pochi abitanti che vi rimangono sono generalmente anziani, per cui molte sono le case, le piazze e le panchine vuote.

Fortunatamente per Santo Stefano, nel 1999, un signore italo svedese iniziò, col consenso delle autorità comunali, a comprare una casa dopo l'altra e a convertire ognuna in alberghi e in centri artigianali, dove si fanno coperte o si tessono tovaglie come si faceva una volta.

Con Castel del Monte, Santo Stefano è oggi conosciuta come una delle cittadine più caratteristiche d'Italia. Nota, fra l'altro, per le sue lenticchie, ritenute portafortuna, specialmente all'inizio di ogni Nuovo Anno, si celebra la Sagra delle Lenticchie ogni anno nel mese di settembre.

Il nome Sessanio viene dal nome romano Sextantia.. Molte delle sue strutture risalgono all'undicesimo e al quindicesimo secolo. Nel dodicesimo secolo fu governata dai Baroni Carapelle. L'antica porta del villaggio e le rovine dell'antica torre circolare, sono alcune attrazioni di Santo Stefano e furono costruite dai Medici, il cui Stemma è ancora sulla porta d'ingresso al villaggio. Altre attrazioni della cittadina sono la chiesa di Santa Maria di Ruvo, Casa Fortezza, la chiesa di Santo Stefano, le rovine del Palazzo Anelli, la chiesa di Santa Maria delle Grazie, e il Convento di Santa Maria del Monte.

Come strategico passaggio da Roma all'Adriatico, Santo Stefano ebbe molta importanza durante l'era dei Medici nel sedicesimo secolo. Sfortunatamente la povertà che colpì quella zona nel diciannovesimo secolo causò intensa emigrazione di gente che abbandonò Santo Stefano in cerca di fortuna altrove.

Durante il recente terremoto di L'Aquila, nel 2009, Santo Stefano ha perduto la Torre dei Medici e la Chiesa della Madonna del Lago che ha perso la facciata principale. Il centro sembra essere rifiorito oggi, grazie all'Albergo Diffuso e ai negozi di artigianato dove si puo' acquistare miele, marmellate locali, pecorino e le famose lenticchie. Oggi la cittadina sembra rinata, e al posto di palazzi abbandonati e di porte chiuse, c'è di nuovo vita ed attrazione.

Attrazioni del luogo

•La Torre medioevale

•Il Palazzo Medici

•La Chiesa di Santo Stefano

•Il Castello di Rocca Calascio

•Il Parco di Campo

Imperatore Date da ricordare

• Primo fine settimana di settembre: La Sagra delle Lenticchie